Poco si conosce di questo santo eremita; è certo però che era nato in Francia, che andò pellegrinando come penitente verso molti santuari e che, al ritorno da un pellegrinaggio in Terra Santa, trovò in Toscana un luogo solitario, nel quale poter terminare i suoi giorni in luogo appartato e in dura penitenza. Scelse la solitudine di Malavalle, vicino a Castiglione della Pescaia nella provincia di Grosseto, dove passò i suoi ultimi anni nella preghiera, nel silenzio, nel digiuno e nelle penitenze fino al 1157, quando passò a miglior vita. Non fondò un Ordine religioso, né scrisse una Regola; ma ben presto si ebbero l'uno e l'altra per merito di colui che si autodefinisce il «suo servo» Alberto, che lo ebbe in cura negli ultimi mesi e compose quelle che presto si intitolarono Consuetudines e Regula sancti Guillelmi. Il suo sepolcro fu presto meta di molti devoti pellegrini provenienti dalla Toscana, dal Lazio e dall'Umbria, alcuni dei quali restavano a Malavalle per imitare la vita eremitica e penitente di colui che veneravano come santo protettore. Il suo culto crebbe fino ad essere approvato dal papa Alessandro III tra il 1174 e il 1181, ed ebbe nuovo impulso quando fu confermato da Innocenzo III nel 1202. Con la devozione al santo eremita aumentarono le fondazioni dei suoi discepoli, che si estesero prima in Toscana, poi nel Lazio e nella Marca di Ancona, valicando le Alpi con il nome di «Ordine di S. Guglielmo» nel 1244. Quando undici anni dopo furono chiamati a far parte dell’Ordine agostiniano, avevano già vari conventi nel nord della Francia, nell’attuale Belgio, nella Boemia e nell’Ungheria.

David Gutiérrez, o.s.a. († 1992)

Gutièrrez, I/1, 40-41 (trad. it., 58-59).

Cfr. AA.VV., Il fascino di Dio, Pubblicazioni Agostiniane, Roma 2001