Introduzione

San Giovanni Stone è il patrono della provincia di Inghilterra e Scozia. Gli Agostiniani, conosciuti fin dal tempo del medioevo in Inghilterra come «Austin Friars», giunsero in Inghilterra nel 1248, in risposta all’invito di Richard de Clare, Conte da Gloucester e Hertford. Richard dette ai frati il terreno sul quale costruirono la loro prima fondazione a Clare. Il convento di Clare così divenne la prima fondazione nel mondo di lingua inglese. Altre case furono aperte in seguito molto velocemente. Nel 1253 si stabilirono a Londra, che ospitava la casa più importante dell’Ordine in Inghilterra. Il convento di Clare rifletteva la natura contemplativa dei frati. La fondazione di Londra rifletteva lo zelo missionario del nuovo ordine mendicante. Lo sviluppo successivo, l’apertura di case nelle città universitarie di Oxford (1266) e Cambridge (1289), rappresentavano il desiderio dell’Ordine di sviluppare ulteriormente lo studio della teologia e mantenere alto il livello culturale. In unione con tutte le province, i frati inglesi si misero sotto l’autorità del priore generale, Giovanni da Gubbio. Tuttavia, dall’anno 1265, quando il primo capitolo provinciale fu celebrato a Clare, l’Inghilterra cominciò a separare la propria provincia con il suo proprio priore provinciale. Nel 1300, appena  50 anni dopo il loro arrivo in Inghilterra, gli «Austin Friars» avevano 22 case in Inghilterra e oltre 20 case in Irlanda. L’ulteriore espansione in Inghilterra fece salire questo numero a 34 prima della fine del XIV secolo. Al momento della sua più grande espansione, nel 1350, la provincia conterà più di 700 frati e nel XV secolo vide il declino fino al momento della soppressione del 1538, quando contava solo 317 membri. Tra i membri della provincia, c’erano scrittori famosi, Osbern Bokenham, poeta, John Capgrave, commentatore biblico e storico, Myles Coverdale, traduttore della Bibbia in inglese, William Flete, direttore spirituale di S. Caterina da Siena. Tra i santi, S. John Stone, martirizzato sotto Enrico VIII, fu nominato patrono della provincia quando si ristabilì nel 1977. Con la soppressione dei conventi in Inghilterra, la vita agostiniana fu segnata dal silenzio dalla metà del XVI secolo fino alla metà del XIX secolo. Ci fu qualche tentativo coraggioso di restaurare o di continuare la vita agostiniana da parte di qualche individuo che arrivava dalla Spagna, Roma e Irlanda. E, grazie allo zelo missionario e alla forza della provincia Irlandese, fu possibile ricominciare nella seconda metà del XIX secolo, quando fu aperta nel 1864 St Monica’s, Hoxton Square, la prima fondazione permanente dopo la Riforma, seguita da Our Lady of Good Counsel, Hythe (1891) e St Augustine’s, Hammersmith (1903; 1905). Il consolidamento di queste comunità continuò e fu seguito dalla significativa espansione nella seconda metà del secolo. L’Ordine prese la responsabilità della parrocchia dei SS Peter and Paul, Dundee, nel 1948. Il ritorno in Scozia diede la nascita della provincia di Inghilterra-Scozia. Un ulteriore sviluppo ebbe luogo nel 1951: una nuova scuola, Austin Friars, fu aperta a Carlisle, nel nord d’Inghilterra. Austin Friars divenne come un convitto per ragazzi (11-18 anni), e con qualche alunno giornaliero. All’inizio del ventesimo secolo, è diventata una scuola solo giornaliera per ragazzi e ragazze (3-18 anni). Con il desiderio di stabilire una scuola ormai compiuto, il passo successivo costituì un avvenimento storico per la provincia. Clare Priory, la prima fondazione agostiniana in Inghilterra, fu ripresa e divenne il noviziato della vice provincia. Storico è il fatto che il primo capitolo dell’Ordine tenuto in Inghilterra dal 1532, ebbe luogo in questo luogo nel 1970. Il 1970 ha visto inoltre una considerevole crescita, con lo stabilirsi delle parrocchie di Woodvale, Southport, vicino alla Bishop’s Court Preparatory School, ed in seguito St Mary’s, Harborne, Birmingham, insieme con St Mary’s, Great Yarmouth. Con questa crescita, supportata dal generoso appoggio della provincia madre d’Irlanda e incoraggiata dalle numerose vocazioni dall’Inghilterra e Scozia, la vice provincia riprese il suo pieno regime nel settembre del 1977. P. Bernard O’Connor divenne provinciale della nuova provincia di Inghilterra-Scozia. Insieme alla provincia d’Irlanda, la vice provincia inglese ha sostenuto il lavoro missionario in Nigeria: uno dei pionieri fu nel 1939 P. Tom Broder di Londra e un po’ più tardi P. Hugh Garman che morì in Nigeria, dopo molti anni di missione. Altri membri della vice provincia hanno continuato ad essere coinvolti in Nigeria e, nel 1985 inoltre hanno aiutato per iniziare la missione agostiniana in Corea. Mentre la scuola e le molte parrocchie sono state il principale impegno della provincia, i frati hanno svolto il loro apostolato anche in ritiri spirituali, pastorale giovanile e direzione spirituale, cappellanie nelle scuole, ospedali e prigioni, nello studio e nella pubblicazione. Tra i più significativi contributi accademici, troviamo P. Edmund Colledge, esperto nella mistica medievale inglese e P. Michael Benedict Hackett, esperto della vita agostiniana medievale e storia dell’Ordine.

David Middleton, OSA